I PRIMI AGRICOLTORI EUROPEI NON LASCIARONO TRACCE GENETICHE

I coltivatori che portarono l’agricoltura nell’Europa centrale circa 7,500 anni or sono non contribuirono in modo essenziale al patrimonio genetico dei moderni Europei, secondo le prime analisi dettagliate dell’antico DNA estratto da scheletri dei primi coloni europei.

Il dibattito sulle origini dei moderni europei ha una lunga storia, e i nuovi studi rinforzano l’argomento che gli antenati dei popoli dell’Europa centrale discendano da cacciatori-raccoglitori paleolitici dell’”Antica Età della Pietra” che giunsero in Europa attorno a 40,000 anni or sono, piuttosto che dai primi agricoltori che giunsero decine di migliaia di anni più tardi, nel corso dell’Era Neolitica.

Ricercatori dalla Germania, Regno Unito ed Estonia hanno estratto e analizzato DNA mitocondriale (quello che la madre passa al figlio senza che si mischi o si ricombini con quello del padre) da 24 scheletri di antichi coloni da 16 diverse località di Germania, Austria e Ungheria. Sei di questi 24 scheletri contengono tracce genetiche estremamente rare nella moderna popolazione Europea.

“E’ stata una sorpresa. Ci aspettavamo che la distribuzione di DNA Mitocondriale in questi primi coloni fosse molto più simile a quella della moderna Europa” ha dichiarato Joachim Burger, autore di Science, della Johannes Gutenberg Universitat di Mainz - Germania.

“Il nostro rapporto suggerisce che vi è una buona probabilità che il contributo dei primi coltivatori possa essere stato prossimo a zero” ha dichiarato Peter Forster dell’Università di Cambridge, UK.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno tentato di estrarre il DNA mitocondriale dagli scheletri di 56 umani che vissero in varie parti del centro-Europa circa 7,500 anni or sono. Questi antichi umani appartenevano a culture ben note che possono essere identificate dalle decorazioni delle loro ceramiche - Linearbandkeramik (LBK) and the Alföldi Vonaldiszes Kerámia (AVK). La presenza di queste culture nell’Europa Centrale segna gli inizi dell’agricoltura nella regione. Queste pratiche di coltivazione si originarono nella “Mezzaluna Fertile” del Vicino Oriente attorno a 12,000 anni or sono.

Dalle ossa e i denti di questi 56 scheletri, i ricercatori hanno estratto dna mitocondriale sufficiente per analisi di 24 degli scheletri. 6 su 24 appartenevano al lignaggio umano “N1a”, secondo una traccia genetica o aplotipo nel loro dna.

Questi sei scheletri provengono da scavi archeologici dell’Europa centrale. Pochi moderni europei appartengono al lignaggio N1a, e sono diffusi per tutta l’Europa.

Gli altri 18 antichi coltivatori appartenevano a lignaggi non utili per indagare le origini dei moderni Europei.

Usando un database genetico della popolazione mondiale, che consta di più di 35,000 campioni di moderni campioni di DNA, i ricercatori hanno investigato l’eredità genetica dei primi coloni europei, basandosi sul fatto che 6 su 24 degli antichi coloni provengono da un lignaggio attualmente molto raro in Europa e nel resto del mondo.

Almeno l’8% dei primi coloni appartenevano al lignaggio N1a, secondo i ricercatori che il rango si aggiri tra 8 e 42%.

Perfino queste stime conservative dell’8% si trovano in stridente contrasto con l’attuale percentuale dell’Europa centrale – 0.2% per il lignaggio N1a. La discrepanza suggerisce che questi primi coloni non lasciarono un segno genetico significativo nell’Europa Centrale.

Solo piccoli gruppi di pionieri portarono l’agricoltura in nuove aree dell’Europa, suggeriscono gli autori. Una volta che prese piede, i cacciatori-raccoglitori adottarono la nuova cultura e quindi rimpiazzarono gli originali coloni, diluendo la frequenza di N1a ai moderni livelli, piuttosto bassi.

Alternativamente, una popolazione differente potrebbe avere rimpiazzato i primi coloni nell’Europa Centrale, eliminando la maggior parte dei tipi N1a, ma le evidenze archeologiche per questo scenario sono rare, secondo gli autori.

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